四人均打了个哆嗦，王才哲等三人眼见郑兴怀嘴巴动了下，便齐齐扑过去捂住他的嘴。

这小子口无遮拦，若说出什么惹恼了陈恶鬼，谁知道陈恶鬼会使什么手段对付他们？

李国亮大声道：“陈先生放心，我们保证能干完！”

陈砚“嗯”了声，又恢复了以往和善的笑：“你们既为国子监的监生，查案已然不行，学问也极差，总要能吃苦耐劳。我陈砚的学生需是对大梁有用之人，你们可明白？”

三人赶忙点头表示自己明白，还要客客气气恭送陈先生。

待人走远了，三人才放开郑兴怀。

郑兴怀心有余悸道：“陈恶鬼果然是因我们未查到幕后之人，故意折磨我们。”

王诚意道：“也不尽然，你看其他人不也在开荒吗？”

四人转头朝别处看去，山野间四处是或挑石头，或用锄头翻地的人，且各个疲倦不堪，有些连腰都直不起来。

如此一看，四人又觉得陈祭酒恶鬼对他们是一视同仁。

“听闻陈恶鬼招收的一万名监生，已有五千人退学了，到年底不知能不能剩下个两三千。”

王才哲低声道。

李国良道：“便是能剩下个两三千，先生也会再用考试踢出去一大半。”

也就是说，许多人就算任劳任怨干一年农活，也不一定能顺利毕业。

“我们万不能被踢出去，否则真就没脸见人了，好好干吧。”

王诚意提醒。

四人再不闲聊，各自拿了扁担绳子，就朝着最靠近他们的那块大石头走去。

待到夜间回去自己屋子时，这家的五岁女孩已带着她四岁的弟弟将做好的晚饭端到了四人的面前。

一名头发花白的老婆子给四人端了水过来，对他们说了一通感激的话。

四人看着一家子老的老，小的小，心里是说不出的滋味。

这一家子的男人死了，女人得了重病躺在床上，连起身都艰难，因家里穷，拿不出银钱去请大夫。

陈大夫来村里给她看过后，却直摇头，只留了些药让煎着喝，并不与他们说病情。

地里的活儿全靠这老婆子带着两个孩子干，两孩子太小，只能帮忙打个下手，不过家里的饭是两孩子做的。

小的烧火，大的煮饭。

自王诚意四人来了，不止帮着将地里的活儿干了，还帮他们开荒，老婆子一家自是拿他们当恩人对待。

四人再累，瞧见这一家老小，也不敢说半个字。

每每回来，就觉心里难受，更愿意回地里干活。

待郑兴怀仰躺在炕上，睁眼看着屋顶上已渐渐腐烂的大梁，就嘀咕道：“小爷算是看出来了，陈恶鬼不止要累我们，还要从心里折磨我们。”

他一个从小锦衣玉食的公子哥，哪里见过这等人间疾苦。

“或许百姓疾苦才是陈先生要教我们的。”

王诚意也叹息道。

“待我以后入了官场，必要为他们做些什么。”

李国亮沉下声音。

王才哲泼冷水：“先从陈恶鬼手里顺利毕业再说吧，一个月开荒一块地，如何能办到？”

旋即屋子里就传来了四人的叹息。

端着水进来的姐弟二人迷茫地对视一眼，就往回跑去找他们的奶奶说此事。

四人醒来时，天已大亮了。

他们大惊，顾不得身上的疼痛连滚带爬起来，就赶忙赶去那块荒地，见到的是两个孩子一人背着一个背篓，在荒地捡碎石，那位老人正佝偻着背，用锄头一点点挖着地。

看到这一幕的四人呆在了原地。

……

“这个是得了恶疾，请来的大夫还未来得及开药，人就没了。”

一穿着灰色短褐，戴着破草帽，脸上尽是风霜的老汉佝偻着背坐在陈砚对面的旧木凳子上，神情极凝重。

陈砚道：“已经是第三个了。”

死的全是与张门有牵扯的徐门中人。

短短一个月，三名北方走私线上的官员死在任上，虽死因各不相同，然太密集了。

北镇抚司尚未查到这三人，张毅恒如此着急动手，是极容易将北镇抚司与天子的目光吸引到他身上的。

张毅恒如此擅隐忍之人，为何会贸然出手？

好似背后被什么追赶般。