释迦牟尼的思想赢得上升的“第三等级”支持，在印度迅速得到了发展。印度是一个重视哲理、富于想象力的文明古国。随着佛学思想的广泛传播，僧徒的增多，关于释迦牟尼富有魅力的经历，在信徒中传播得越益神奇，释迦牟尼从真实的历史人物演变成了宗.教的偶像，变成了神。佛教的理论ri益繁琐，持

格的佛教派别已难以适应社会的需要，而带有ziyouse彩，更多神话要素的内容使释迦牟尼的思想更加宗.教化。

在一个神话传说众多，重视巫术的社会里，这种神化是必然的。释迦牟尼的被神化，为佛教艺术提供了丰富多彩的蓝本。伴随着佛教的产生，用形象和比喻的的方法宣扬佛教教理的佛教艺术也随之初现。佛教艺术在印度固有艺术的基础上发展了起来，起初是在孔雀王朝的第三代王阿育王时期(公元前268一前232年)在摩崖和石柱上刻制敕文，被称为阿育王石柱，石柱上端雕刻着华丽的柱头。

在阿育王法敕石刻中还有建立佛塔的记载。塔是古代印度人的坟墓，上面用土垒高，有的外面还包砌石块，塔下埋着死者的遗骨，塔上布满了jing美的雕刻，是祭祀的对象。同时，在山地又开凿石窟，修建寺院，雕刻造像，彩绘壁画。早期的雕像，大部分为浮雕，立体感不很强。人物多为正面直立像，造型显得臃肿，面部表情僵硬呆板，缺乏生气。尽管对其装饰，如头巾、佩戴的珠宝饰品等都怍了jing心的刻划，但却不能掩饰那些刻板的造型。而雕刻出的动物则比较细腻，形象较逼真。这些特点正是印度古风艺术质朴风格的体现。

在紧接着的巽加王朝(公元前187一前72年)和萨特瓦哈那王朝(公元前30年一公元3世纪，百乘王朝)时期，阿育王发端的佛教艺术得到进一步发展。无论是著名的巴尔胡特和山奇大塔，或是巴雅和阿旃陀石窟，都是建筑庄严宏伟，雕刻生动jing美。这个时期的佛塔和石窟雕刻中，佛教艺术表现的题材，如本生故事、佛传图、保护神、装饰纹样和供养人等内容都已经基本完成。但是崇拜的主要对象――佛的形象却没有出现，而是以菩提树、**、伞盖和足迹等替代。后来的贵霜王朝刨造了佛的形象，在恒河中游，今新德里西南，发展成为“马图拉艺术”。

公元4世纪(公元319―540年)兴起的笈多王朝时期出现的“笈多艺术”，是印度佛教美术发展史上的高峰。所有这些艺术至今仍是印度史上的辉煌及其艺术珍宝。阿育王时期佛教的又一发展是向印度四周传播。最早传到印度南面的斯里兰卡。这里修筑的大塔周围增加了成排的石柱，装饰着美丽的柱头；后来，又产生了著名的狮子岩锡克利亚壁画。

佛教沿着丝绸之路向西传播到犍陀罗地区。这里是古代沟通亚欧陆路交通的十字路口，东西方文化的交汇处。早期，曾被马其顿王亚历山大占领，建立了一些希腊化的城市；后又统一于印度孔雀王朝。佛教传人这里时，当地的许多希腊人皈依佛教，建塔，修寺，供养舍利，……。

公元l世纪中叶，原居住于华国的月氏人在此建立贵霜王国，其三世王迦腻se迦效法阿育王尊信佛教，在境内推行佛法，举行结集，一时大乘佛教兴盛，建塔修寺，雕琢石刻佛教艺术之风盛行。贵霜王国的人们刨造了佛教艺术史上久负盛名的“犍陀罗艺术”。

犍陀罗艺术的另一功绩是创造了佛的形象。贵霜王朝时期的佛教以大乘为主；又继承了孔雀王朝活跃的文化艺术，并发扬光大，使其更加丰富多彩。