自上次曹公公等人暂时退去，凤栖阁过了近一个月的表面平静日子。郑氏提心吊胆，一面督促绣娘们日夜赶工，力求提前完成永嘉伯府的寿礼绣屏，一面分出精力，赶制那个“赔罪”用的岁寒三友扇套。她打定主意，扇套只求工整雅致，不出错即可，绝不再耗费过多心血，更不追求惊艳，免得又惹来是非。她将大部分心思和铺子里最好的材料，都投注在伯府的绣屏上。

林墨那边也没闲着。他通过王博士的渠道，又花了一些银钱，终于打探到更多消息。那个年轻宦官姓黄，是内官监一位姓郝的副总管的贴身小宦官，颇得郝副总管信任。而郝副总管，在内官监掌管部分库藏和器用，职权不低，与宫内不少有头脸的太监都有往来，风评确实不佳，贪婪且睚眦必报。更重要的是，郝副总管与司礼监的某位大太监（并非高公公）关系密切，而那位大太监，据说与万贵妃宫里的某位管事太监是“对食”。这关系网让林墨心头沉重。若真是郝副总管在背后指使曹、刘、黄等人找茬，其能量和报复心，绝非曹公公之流可比。

王博士还透露，郝副总管此人，心胸狭隘，最爱面子。若他手下的人在外吃了瘪（比如郑氏抬出高公公，让曹公公暂时退让），被他知道，他很可能觉得折了面子，会设法找回来。而且，此人手段阴狠，擅长借刀杀人，做事不留明显把柄。

“你要小心，”王博士提醒林墨，“那位郝副总管，未必会直接对付你一个小小司晨。他若真要报复，多半会从你娘子的铺子下手。宫里人整治宫外的小商人，法子多的是，也最是难防。”

林墨将消息告知郑氏，两人商议后，决定采取守势。伯府寿礼是重中之重，必须确保万无一失。郑氏加强了铺子的管理，尤其是存放伯府绣屏的工房，钥匙只有她和最信得过的绣娘秀云有，每日进出都要检查，夜间还安排可靠的老仆值守。对铺子里所有人，她也再次严申规矩，尤其警惕与对门锦绣阁的人接触。

然而，明枪易躲，暗箭难防。他们防备着郝副总管从宫中来阴招，却没料到，危险已经以另一种方式悄然逼近。

永嘉伯府的“瑶池赴会”大插屏，历时近四个月，终于接近完工。绣屏高六尺，宽四尺，以淡青色宋锦为底，用上百种颜色的丝线，以套针、戗针、滚针、网绣、打籽等多种针法，绣出了瑶池仙境，王母雍容，众仙飘逸，云气氤氲，仙鹤翩跹，芝草生辉。整体构图疏密有致，设色清雅华贵而不俗艳，针脚细密平整，气韵生动，堪称郑氏和凤栖阁绣娘们心血与技艺的结晶。连见过不少好东西的宋嬷嬷来看过进展后，也啧啧称赞，对郑氏的手艺更是高看一眼。

郑氏稍稍松了口气，但不敢完全放松。最后还需进行一些细节的修整、清洗、熨烫和装裱。装裱的边框，伯府早已选好上等的紫檀木，并请了京城有名的“雅集斋”老师傅负责。郑氏只需将绣好的屏芯妥善交予即可。

就在绣屏即将完工的前三天，出事了。

这日清晨，郑氏像往常一样，早早来到铺子，准备进行最后的检查。当她打开工房的门锁，点亮灯烛，走近覆盖着细纱的绣屏时，一股淡淡的、若有若无的异样气味飘入鼻端。她心中一惊，急忙掀开细纱，仔细查看。

只见绣屏左下角，描绘瑶池水波和几丛水仙的位置，原本淡青、月白、浅绿交织的丝线，竟呈现出一种不自然的灰暗色泽，甚至有些发粘。凑近细闻，那异味正是从这里散发出来的，像是某种酸腐气味，又混合着淡淡的霉味。而这块区域，大约有巴掌大小，正好处于水波转折、色彩过渡最复杂的地方，修补极其困难，几乎等于要毁掉重绣！

郑氏如遭雷击，脸色瞬间惨白。她颤抖着手，轻轻触摸那变色的区域，丝线不再光滑，有些发涩，颜色也仿佛被什么东西侵蚀污染了。昨天她离开时还好好的！这工房日夜有人看守，门窗紧闭，钥匙只有她和秀云有，怎么会这样？！

“秀云！秀云！”她厉声喊道。

秀云匆匆赶来，看到那片污损，也惊呆了。“掌柜的，这……这昨天还好好的！我昨晚离开前还检查过！”

“昨夜谁值守？可有什么异常？”郑氏强迫自己冷静下来，厉声问。

值守的老仆被叫来，赌咒发誓昨夜没有任何动静，门窗完好，他也没敢打瞌睡。

郑氏仔细检查门窗，确实没有撬动痕迹。工房内除了绣架、丝线、工具，并无他物。她又仔细嗅了嗅那异味，不像是寻常的霉味，倒像是……她心念急转，忽然想起小时候听老人说过，有些特殊的药水，无色无味，但沾染在丝织物上，过一段时间就会发暗、变质，甚至腐烂。

人为破坏！这是郑氏的第一反应。而且是用了一种隐蔽的、延迟发作的手段！下药的人，不需要在当场破坏，只需要提前将药水以极隐蔽的方式沾染在绣线上，过上一段时间，药性发作，绣品自然损毁。这样，即使当时发现不了，事后也查无对证。

是谁？郑氏脑中飞速闪过几个人影。对门锦绣阁的钱掌柜？那个被收买的绣娘阿香？还是……宫里郝副总管指使的人？

不，现在不是追查的时候。离伯府老夫人寿辰只剩不到半月，寿礼必须在十日内送抵伯府，交由“雅集斋”装裱。巴掌大的污损，位置关键，想要修补得天衣无缝，几乎不可能。除非将整块区域，连带周围受影响的部分全部拆掉重绣。但那至少需要半个月，且新绣的部分必然与旧的有色差，效果大打折扣。时间，根本来不及！