“是保护。”

上官拨弦看着她。

“对方既以太子要挟您，若知您与我们合作，定会对您不利。”

皇后怔了怔，最终点头。

“好，本宫信你。”

离开凤仪殿，夜色已深。

上官拨弦将那枚玄蛇玉佩递给萧止焰。

“查这玉的来历。”

“你怀疑皇后的话？”

“不全信，但也不全疑。”

她揉着眉心。

“深宫之中，每个人都戴着面具。真真假假，只有查过才知道。”

正说着，影守匆匆而来。

“殿下，公主，刚刚在浣衣局井中发现一具尸体，是个老宦官，虎口有黑痣。”

“什么？！”

上官拨弦立刻赶往浣衣局。

尸体已被捞起，放在井边。

是个六十余岁的老宦官，衣着普通，虎口处的黑痣清晰可见。

“怎么死的？”

“溺水，但脖颈有勒痕，应是被人勒死后抛尸井中。”

“身份？”

“查过了，是冷宫负责洒扫的杂役，姓于，人称于公公。平日沉默寡言，没什么人注意。”

又是冷宫。

上官拨弦蹲身检查尸体。

于公公右手虎口有黑痣，左手小指缺了一截——这与钱嬷嬷描述的下毒者特征完全吻合。

但人已经死了。

灭口。

又一次灭口。

“他身上可有什么东西？”

“只有这个。”

影守递上一块碎布，是从于公公怀中找到的。

碎布上绣着半朵牡丹，针法精巧，是江南绣娘的手艺。

“牡丹……”

上官拨弦想起，皇后最爱牡丹，凤仪殿中处处可见牡丹纹饰。

但这块碎布颜色陈旧，不似新物。

“去查这布的来历。”

她起身，望向漆黑的夜空。

线索一个个出现，又一个个断掉。

像一场精心设计的迷局，每一步都在对方的算计之中。

“弦儿，先回去休息吧。”

萧止焰揽住她的肩。

“你脸色很差。”

“我没事。”

她摇摇头。

“止焰，我总觉得……我们漏了什么。”

“漏了什么？”

“一个最关键的人。”

她看向他。

“那个真正在幕后操控一切的人，到现在，连一点痕迹都没露出来。曹德、于公公、甚至皇后……都可能是弃子。而他，还藏在最深的地方。”

“他会是谁？”

“我不知道。”

她苦笑。

“但我知道，他一定在我们身边。也许是我们认识的人，也许……是我们信任的人。”

夜风吹过宫墙，带起一阵寒意。

萧止焰将她揽得更紧。

“不管他是谁，我都会揪出他。”

“我们一起。”

她靠在他怀中，疲惫地闭上眼。

但心中那根弦，始终紧绷着。

因为她知道，风暴，还未真正到来。

而他们，必须撑到真相大白的那一天。

于公公的死，像一颗投入深潭的石子，只在宫中荡起几圈微澜，便迅速沉没。

一个冷宫杂役，无人在意。

只有上官拨弦知道，这看似不起眼的死亡背后，是又一条线索被无情掐断。

她将那半朵牡丹绣样的碎布交给虞曦，让她查其来历。

自己则与萧止焰回到稽查司，继续推演。

夜已深，议事厅烛火通明。

墙上挂满了案件关联图，线条错综复杂，箭头指向一个个或明或暗的名字。

曹德、于公公、钱嬷嬷、淑妃、皇后、太子、皇帝……

还有那个始终藏在迷雾深处的“黑影”。