那日近申时，一骑边关信兵奔入东京汴梁，停下时，人已累晕在地，而马扑通倒地，口吐白沫，奄奄一息。据后来说他路上已累死五匹马。片刻之后，被人抢救入宫见过仁宗，再之后，仁宗急召包拯，八王赵德芳，左丞相等人见驾。因为那员信兵带回一封边关急报。仁宗在书房接见三人，面无表情的说：“这封信你们传阅一下！”八王接过，未看毕，已是面色大变。信上略曰：
吾皇陛下，臣毕文急报。
边关大将周天一背祖忘恩，阴与赫连氏通气，几成大祸，昨日事败，已骑西夏大将赫连洪都之龙虎乌骓马，背背西夏大将霍铜之风云长虹剑逃讫。其人于军中素有人心，如今军心已动。其同党左尉将军张立，右卫将军张树阴谋曝露，逃窜中已被正法，骠骑将军夏松囚于军中。今军心似动，外伺强敌，望吾主早决此事，以定军心。
事关重大，敬请圣裁。
包拯与左阅过，也是吃惊不少。包拯道：“此事虽非寻常，臣以为有更大之阴谋在其背后。”仁宗道：“讲！”仁宗其人虽有些优柔寡断，但面对大事时，尤其军队社稷有关的，却是极为敏感。
包拯道：“陛下命臣私下注意襄阳方面的动静，据下属探悉，毕文与襄阳王之间有些暧昧。毕文与江湖之上有些仇家，皆是襄阳王为其除去。据周天一去岁回京与臣闲谈时讲到，有边陲猎者曾射落白鸽一只，鸽腿之上有信一封，信上写些不知所云的东西。但绑缚信件之竹筒布料皆是荆楚之物。还有其它一些消息，大多没有实据。但毕文与襄阳王之间必不寻常。与今日之急报相并来看，此事其中另有蹊跷。臣慕周天一是英功之后，与其有过些交往，臣查此人实是我朝之忠勇之将。想此事周天一决不会背祖忘恩，私通外域。”
赵祯止道：“先不提周天一，只提军机要是！”
包拯道：“还有更为急虑之事，今交趾有乱，智高凶悍，僭称南天国，竟称元景瑞。封州急报中言道，智高叛军短期休整后开抵横州，知州张序弃城而逃。继而，乱军攻陷贵州，知州李琚竟然也闻风而逃。之后，侬智高义军又进抵浔州，知州急调本州各镇兵丁和容州、上林等地兵员来救援。可是，由于久无战事，平日又疏于演练，守军作战能力很差，犹如飞蛾扑火，尸弃遍野。浔州被破后，智高开抵龚州，知州惧怕，弃城逃遁。十七日，藤州、梧州陷落，该两州的知州李植、江某竟同样弃城逃命了！今已抵封州，封州知州曹觐早有防备，事先就募集了五百人的敢死队守卫，但仍无济于事，最后城破被擒。仅剩一信兵逃出急报。当务之急应是先平交趾之乱，眼看已成如洪之势。襄阳王与此时有所动静，实是难测。”
包拯停了一下，望了下赵祯，续道：“臣以为应先安抚毕文，亦即是安抚襄阳王。想他纵有二心，此时准备也是不足，一边安抚，一边注意其动向。平定交趾后再议此事。毕文此信关于周天一一事虽不能信服，却像是探试胁迫与我朝。不过不能动急火之策。”
仁宗道：“智高之事，已为我朝之大患。朕必平之，只是换了数名大将，皆不能破敌。难道就没有李靖那样的将才为朕解忧？”包拯道：”狄青前日于朝上主动请缨，臣观此人，堪为将任。”“君臣正在议事间，有内侍报：“陜西四路宣抚使范仲淹奏章一封。”仁宗道：“拿进来！”近侍呈过，仁宗展开。其上略曰：
禀圣上：
今北方稍稳，南方又乱。今臣韩琦、范仲淹闻侬智高为叛，战事不利，几易其将。现枢密副使狄青职在朝中，昔日其与臣下处会李元昊战，素有忠勇仁智，或可一用。
臣韩琦，范仲淹上。
仁宗看毕，并无言语。又与三人计议良久，方散。第二天早朝之上，仁宗连发谕旨。其一命李芳奉旨犒军；其二任命狄青宣徽南院使，宣抚荆湖南北路，经制广南盗贼事；其三即时抄周天一一门，午门问斩。全朝震惊。……
仁宗看毕，并无言语。又与三人计议良久，方散。第二天早朝之上，仁宗连发谕旨。其一命李芳奉旨犒军；其二任命狄青宣徽南院使，宣抚荆湖南北路，经制广南盗贼事；其三即时抄周天一一门，午门问斩。全朝震惊。
朝罢，包拯独自留下。问仁宗：“今天圣上连下三道圣谕，其一是要突然换掉毕文，其二是力排众议，专任狄青，剿灭侬智高一干。其三臣实在不懂。圣上怕毕文，襄阳王疑心，以有乱举，可以采取非常措施，可剿周天一一门，实是……”仁宗太息一声道：“周氏一门与我朝屡有大功，昔日周上有救驾之功。可今日刘义，郭昆等在朝武将提议要重处此等叛逆之为。他几人都与襄阳王走的近，分明是有所授意而为。朕之举是对不住周氏一家，为了大宋根基，总要对周家有所加罪，周天一又逃在外。索性……哎！朕也不愿啊。”包拯想要再说，终于止住了，请了圣安，退出朝去了。
却说狄青率军二十万从京都日夜兼程南下，命杨文广为先锋。其时侬智高军已克康州、拔羊城、破邕州。广南东路钤辖张忠与广南东西路钤辖蒋偕这两个高级将领竟被击毙。康州知州赵师旦到任才一天，还算有几分豪气，将侬智高派去劝降的人杀死，领兵三百顽抗。五月十八日，终于城陷阵亡。智高计划，起义军是要在向湘荆进军后，便打算以主动的地位与宋朝廷议和的，然而，侬智高清醒地认识到，面对着比起义部队强大近十倍的敌军，他们是根本无法与之抗衡的。因此，在占领全州后，和军师黄师宓等人进行密议后，毅然作出回师邕州的重要决定。班师南下时，侬军兵锋仍然很锐，一路攻破桂州、柳州，又派部队去攻打宜州。正在此时，狄青的先头部队开到了，先锋杨文广率兵在桂州附近与起义军正面相遇，战斗十分激烈，结果宋军受创，杨文广被困得脱。侬智高班师抵邕州时，兵力仍盛，知州宋克隆闻风弃城逃了。